Nós ainda não sabemos se o universo é finito e talvez ele se estenda para sempre, tendo um tamanho infinito. Mas apesar disso, existe um limite físico para quão longe podemos observar as coisas, o chamado universo observável!
Isto acontece pois a luz não viaja de forma instantânea e sim a uma velocidade fixa: 300.000 km/s. Assim, considerando que o universo surgiu devido ao famoso Big Bang, para a informação de qualquer objeto do universo chegar até nós é necessário que haja tempo hábil para tanto.
Esta propriedade da luz fornece uma maneira para os astrônomos medirem distâncias, observando o tempo necessário para a luz de uma estrela, ou outro astro luminoso chegar até nós. Isto dá origem a uma unidade chamada “ano-luz”. O ano-luz é a distância percorrida pela luz em um ano, isto é, aproximadamente 9,46 quadrilhões de quilômetros.
Para fins de comparação, a luz do Sol demora 8 minutos e 20 segundo para chegar a Terra! A segunda estrela mais próxima da Terra é Próxima Centauri e está a 4,243 anos-luz de distância.
Tendo uma noção básica desta unidade de distância e sabendo que o universo tem 13,7 bilhões de anos, é tentador supor que o raio do universo observável seja 13,7 bilhões de anos-luz, certo? Infelizmente, o universo é mais complicado que isso. Existe toda uma dinâmica na expansão do universo, em especial, acreditamos que nos primórdios do universo tenha ocorrido uma fase dessa expansão chamada “inflação”.
Na inflação, o universo expande de forma muito rápida (exponencial!) e essa taxa consegue ser maior que a velocidade da luz. Devido a este fenômeno o real tamanho do universo observável é caracterizado por um raio de 46 bilhões de anos!
Talvez, você esteja estranhando a ideia da expansão acima da velocidade da luz, acontece que este é um limite físico para partículas e não se aplica ao tecido do cosmos! Isto acontece pois o espaço-tempo não é um objeto se deslocando, mas apenas que pontos que eram próximos estão ficando distantes, ou seja, não há uma troca de informações acontecendo acima da velocidade da luz que é a real limitação vinda da Física.