Um telescópio em construção no Chile anteriormente conhecido como LSST (Large Synoptic Survey Telescope), foi recentemente renomeado como Observatório Vera C. Rubin, em homenagem a astrônoma estadunidense de mesmo nome. O telescópio tem previsão de começar a operar em 2022 e tomará dados por dez anos, criando um imenso catálogo que será usado por cientistas para entender melhor o universo.

 

Vera Rubin (1928-2016) foi uma pioneira no estudo das chamadas curvas de rotação de galáxia, uma das primeira evidências experimentais de matéria escura. Mas o que é matéria escura?

 

Tudo que vemos no dia-a-dia, as árvores, as pessoas, os planetas, as estrelas, entre outros são compostos pelo que os cientistas chamam de matéria bariônica, isto é, matéria comum, composta pelos átomos que aprendemos na escola. Porém, apenas 4.9% do universo é feito de matéria bariônica!

 

A maior parte do universo é composta de matéria escura (26.2%) e energia escura (68.9%) que são ainda pouco entendidos e objeto de pesquisa para vários físicos e astrônomos. 

 

A matéria escura tem como principal característica ser escura, isto é, não interagir com a luz, de forma a ser invisível. Como então sabemos que ela existe?

 

Para entender, vamos pensar em uma analogia: Imagine que você tem uma bolinha amarrada em um fio e começa a rodar ela. Quanto mais força você faz para rodar a bolinha, mais rápido ela gira e o tamanho do círculo que ela faz também aumenta. Medindo a velocidade da bolinha, é possível saber qual a força sobre ela e isto também determina a órbita ao redor da sua mão.

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Rubin analisou objetos (estrelas, por exemplo) orbitando ao redor do centro de uma galáxia e a partir da velocidade calculou qual a força sobre os mesmos. Neste caso, as forças são de origem gravitacional e dependem da massa da galáxia, fornecendo uma maneira de pesar a galáxia! Uma outra forma forma de estimar a massa da galáxia é observar todos os componentes que a compõem e somar suas massas.

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